El PLC (controlador lógico programable) o autómata programable industrial es un equipo electrónico de control que se basa en un programa interno en el cual un operador definirá la secuencia de acciones que se realizarán según los requerimientos de un proceso específico. Esta secuencia de acciones se ejercerán sobre las salidas del autómata a partir del estado de sus señales de entrada. Un autómata programable industrial, representa a la unidad de control dentro de un sistema de control.

Las E/S digitales se basan en el principio de todo o nada (On-Off), es decir, o poseen el máximo nivel de tensión establecido, o no tienen tensión (0 Volt). Las señales de las entradas digitales del PLC pueden provenir de pulsadores, finales de carrera, fotoceldas, detectores de proximidad, suiches, etc. Las salidas digitales del PLC pueden ser aprovechadas por lámparas, contactores, electroválvulas, etc.

Las E/S analógicas pueden poseer cualquier valor dentro de un rango determinado especificado por el fabricante. Se basan en conversores A/D y D/A aislados de la CPU. Las señales de las entradas analógicas del PLC pueden provenir de sensores de temperatura, etc.

Por otro lado, con respecto a la memoria del autómata se puede decir que, en forma general, ésta contiene:

Datos del proceso:

• Señales de planta, entradas y salidas.
• Variables internas.
• Datos alfanuméricos y constantes.

Datos de control:

• Instrucciones de usuario (programa).
• Configuración del autómata (modo de funcionamiento, número de entradas/salidas conectadas, etc).

En la memoria del autómata se almacenan datos binarios (señales de niveles altos y bajos, es decir, de “unos” y “ceros”) que según sean sus formatos pueden ser leídos bit a bit, en grupos de ocho bits (byte) o dieciséis bits (word).

La memoria ideal para el autómata debería ser simultáneamente rápida, pequeña, barata y de bajo consumo de energía, sin embargo, como ninguna de las memorias del mercado reúne todas estas condiciones, los autómatas combinan distintos tipos de memorias:

- Memorias de lectura / escritura, RAM.

- Memorias de sólo lectura, no reprogramables, ROM.

- Memorias de sólo lectura, reprogramables, con borrado por luz ultravioleta, EPROM.

- Memorias de sólo lectura, alterables por medios eléctricos, EEPROM.